红豆产于南方，结实鲜红浑圆，晶莹如珊瑚，南方人常用以镶嵌饰物。传说古代有一位女子，因丈夫死在边地，哭于树下而死，化为红豆，于是人们又称呼它为“相思子”。唐诗中常用它来关合相思之情。而“相思”不限于男女情爱范围，朋友之间也有相思的，如“行人难久留，各言长相思”即著例。同样，这里的红豆是赤诚友爱的一种象征。
这首《相思》是唐代诗人王维的创作的一首借咏物而寄相思的五绝，这首诗还有另外一个名字叫《江上赠李龟年》，就是说这首诗是王维写给李龟年的，“南国”不仅指的是南方，我更愿意从字面意思去理解，就是泛指南方地区，因为红豆在我国南方大部分地区都有分布。再扩展一下缅甸、柬埔寨、老挝、越南、马来西亚、印度尼西亚也有分布。
这也好比西游记中讲的西天取经，西天在哪里？我们现在的认知就是在印度；又比如丝绸之路通往西域各国，现在的认知就是经西亚各国到达欧洲的这条线路；再比如武侠小说常常讲到的中原地区，中原在现在的认知就是陕西关中、河南一带。道理也是一样的，人们在学习传统文化知识之余，经常发问确实有助于提高。但就从单纯赏析诗词的角度出发，有事我们可能也不必那么较真儿。
但诗中的红豆生南国，应该是指现在的湘，也就是湖南。因杜甫诗《江南逢李龟年》中可以考证到，杜甫是在潭州遇见李龟年，所以说南国也可能指的是潭州，潭州即为现在的长沙。